Encontrar sentido a los datos cualitativos

Antonio Pérez Villegas
4.6.2011

No deja de ser tentador que al hacer un ensayo bajo el título como el que antecede se intente su reformulación, así por ejemplo el título pudo haber sido: “Descubrir el significado en los referentes de los atributos” o “Darle interpretación propia a la información no numérica” y sin embargo, conservar algo de coincidencia con respecto al título central. Ello quiere decir que el título es a su vez una oportunidad para encontrarle sentido o significado. Esto refleja en el fondo es la existencia de una de las tantas dificultades que le es propia a las investigaciones orientadas bajo los paradigmas interpretativo y socio crítico, esto es la comprensión de los datos cualitativos, en otras palabras, encontrar el significado en una realidad, con la cual se ha hecho contacto mediante observaciones, entrevistas u otras modalidades técnicas, de carácter subjetivo, por ser personal, vivenciado, complejo y valorado de manera singular. Y que por tanto esa subjetividad no admite una comparación con referencia objetiva o externa alguna, sino que por el contrario ha de conocerse, y por ello el proceso investigado en si mismo.
La solución a esta dificultad está dada por la mediación que ha de hacer el investigador entre el sujeto (persona) y las expresiones o datos cualitativos obtenidos a partir de una serie de encuentros. El investigador propone, entonces, sus prejuicios para lograr comprensión de los prejuicios del otro y constatar con él lo que ha podido comprender.
Es condición sine cua non [sic] que el investigador comparta algo más que los meros rituales de una existencia colectiva para que tenga la posibilidad de darle sentido a los datos cualitativos o sentido a los referentes de los atributos. Para ello ha de necesitar, como prerrequisito, la convivencia, el sentir y el concientizar el contexto o realidad de los datos. Esto responde al hecho de que entre los seres humanos están presentes los meta contenidos o meta significados que están presentes en los códigos que se intercambian entre las personas para compartir la vida. Esos códigos pueden tener significados distintos de familia en familia, de región en región, de tiempo en tiempo, pero aún así permitir la comprensión entre sus interlocutores.
De vuelta al proceso mediador se puede entender que el mismo exige que tanto el investigador como el investigado compartan las mismas tradiciones, si se nos permite el término. De lo contrario el investigador no podrá o le tocará hacer a medias el proceso de comprensión acerca de lo que el investigado señala con respecto a determinada realidad en estudio. En conclusión, no poder darle sentido a los datos cualitativos.
Por otra parte, encontrar el sentido a los datos cualitativos es la evidencia de una polémica que implica al menos la sospecha que detrás de lo cualitativo no existe sentido alguno o por el contrario que los datos por si mismos ya indican su sentido, su significado. Si los datos cualitativos no tienen sentido alguno, entonces no se requiere de su significado. Pero tampoco luce coherente el planteamiento de que los datos aporten algún significado por si solos.
Esas aparentes contradicciones plantean la necesidad de contextualizar la polémica. Así, lo cualitativo en el contexto de los paradigmas de la ciencia e investigación reporta en esencia el rescate de la subjetividad. Superada la anarquía de todo orden por el positivismo al poner como criterio de orden la medida y con ello lo cuantitativo, se ha hecho necesario superar a su vez este reduccionismo epistemológico para dar paso al orden de la comprensión o lo que es lo mismo a lo cualitativo.
Obviamente, que no vamos a caer en la trampa de sobreponer lo cualitativo a lo cuantitativo y más cuando ya otros lo han evitado. Al respecto, Padrón Guillén, quien en su papel de trabajo, para el año 1992, "Paradigmas" de investigación en ciencias sociales un enfoque curricular señala que no tiene lógica ni sentido epistemológico referirse a lo uno o a lo otro por separado cuando en realidad tanto en lo aparentemente cuantitativo existe lo cualitativo o el significado como en lo cualitativo existe la medida comparativa.
Pero si se hace necesario advertir que los datos cualitativos tienen un sentido, así como también los cuantitativos el suyo. Con respecto al sentido de lo cualitativo, existe una obra con casi el mismo nombre del presente ensayo elaborado por dos sociólogos anglosajones, como son Amanda Coffey y Paul Atkinson publicado en español en el 2003. Estos autores plantean que no es raro encontrar en los investigadores la muestra de un cierto desarreglo ante el hecho de no saber qué hacer con los datos cualitativos por los cuales ocuparon algún tiempo en sus procesos investigativos. Situación esta que los llevó, como autores, a plantear respuestas estratégicas para que los investigadores tuviesen asistencia para abordar el tratamiento de los datos cualitativos.
Como el título de este ensayo lo plantea el investigador que trate de manera temporal o permanente con datos de significado ha de proceder en consecuencia a buscar lo que por si solo no se presenta, como es el sentido de los datos. Para ello ha de replantearse cuáles son sus objetivos o propósitos por los cuales se le hacen necesarios los datos cualitativos. En consecuencia deberá proceder con aquel proceso que le ayude hallar el significado de su propuesta.
Qué busco y qué obtengo han de estar claros para el investigador. Y más si su concepción de la ciencia o del logro del conocimiento es coherente con su manera de investigar. Un investigador del área educativa cuyo apoyo paradigmático sea el positivista o cuantitativo ha de tener en claro la relación planteada de manera que logre establecer sentido a sus datos, de igual forma ocurre con quien se acoja al paradigma post positivista. Y es en este punto, donde la coherencia entre el propósito y el resultado donde se presenta la coincidencia con los autores mencionados. Ellos plantean la relación entre el fin y el método y muy particularmente señalan que la gente no puede hacer lo que le venga en gana con los datos, pero tal decisión implica un alejamiento de los principios que todos conocemos como son la confianza, validez y credibilidad de los resultados.
Ahora bien, entre otros aspectos a ser tomados en cuenta para la encontrar sentido a los datos cualitativos se encuentra el siguiente: ¿qué datos y con qué método? Si hacemos un paralelismo entre los análisis de los datos que se presentan en el paradigma positivista, donde por la diversidad de datos existe la diversidad de análisis de los datos, no es de extrañar que algo semejante también ocurre entre los datos bajo los paradigma post positivista y socio críticos.
Resulta inevitable no entender que bajo el tema de encontrar el sentido a los datos cualitativos se ponen en evidencia lo ontológico, lo epistemológico y lo metodológico. En el primero de ellos está el admitir que el sentido sólo es posible a través de la mediación. En el segundo sabemos que tanto el investigador como el investigado generan el sentido de lo cualitativo y lo metodológico se advierte en la necesidad de emplear el rigor del método para obtener ese sentido de manera que pueda tener alguna utilidad para los efectos de los que plantean las orientaciones fenomenológicas y socio críticas. Todo ello da pie para hacer viable que el título de este ensayo pueda ser reformulado como: “Descubrir el significado en los referentes de los atributos” o “Darle interpretación propia a la información no numérica”.